Biocombustibles

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Los Biocombustibles son una amplia gama de combustibles que de alguna manera derivan de la Biomasa. El término engloba la Biomasa Sólida, los Combustibles líquidos y varios Biogases. Los Biocombustibles están ganando mayor atención de los ciudadanos y de la comunidad científica, impulsada por factores tales como alzas en los precios del petróleo y la necesidad de tener seguridad energética.

Los biocarburantes proporcionaron el 1,8% de los combustibles para el transporte en el mundo en 2008. Inversiones en la capacidad de producción de biocarburantes hicieron que se superaran los 4 mil millones euros en todo el mundo en 2008 y sigue creciendo año a año.

Bioalcoholes

Son alcoholes producidos biológicamente, Etanol es el más frecuente y con menos frecuencia Propanol y Butanol, se producen por la acción de microorganismos y enzimas a través de fermentación de azúcares o almidones (más fácil de fermentar), o de celulosa (más difícil). El Biobutanol (también llamada Biogasolina) a menudo se usa para proporcionar un reemplazo directo de la gasolina, ya que puede ser utilizado directamente en motores de gasolina (en forma similar a la de Biodiesel en motores diesel).

El combustible de Etanol es el Biocombustible más común en todo el mundo, particularmente en Brasil. Proviene del alcohol y se produce por la fermentación de azúcares de derivados del trigo, maíz, remolacha azucarera, caña de azúcar, melaza y azúcar o del almidón que se pueden hacer a partir de la patata, residuos de frutas, etc. El proceso de destilación requiere el aporte significativo de energía calorífica (a menudo generado con combustibles fósiles no sostenibles, como el gas natural, de forma más sostenible puede ser usada biomasa celulósica, como el bagazo, que es el residuo que queda después de que la caña de azúcar se presiona para extraer su jugo.

El etanol no puede usarse totalmente en motores de gasolina, debe ser mezclado con la gasolina. La mayoría de los motores de gasolina existentes en coches pueden funcionar con mezclas de hasta de un 15% de Bioetanol con gasolina. El etanol tiene una densidad de energía menor que la gasolina, lo que significa que se necesita más combustible (volumen y masa) para producir la misma cantidad de trabajo. Una de las ventajas del etanol (CH3-CH2-OH) es que tiene un octanaje más alto que la gasolina sin él, permite un aumento del ratio de compresión de un motor para aumentar la eficiencia térmica. En lugares de gran altitud, se utiliza una mezcla de gasolina y etanol como un oxidante de invierno para reducir las emisiones de contaminación atmosférica.

El etanol también se utiliza para combustible de chimeneas de Bioetanol. Ya que no requiere una evacuación, la generación de calor con Bioetanol es útil en la construcción de viviendas sin conducto de evacuación. La desventaja de estos hogares, es que la producción de calor es un poco menor que con la electricidad y el gas natural.

 Biodiesel

En algunos países el biodiesel es más barato que el diesel convencional. El biodiesel es el biocombustible más común en Europa. Se produce a partir de aceites o grasas mediante la Transesterificación y es un diesel mineral líquido similar en composición al fósil. Su nombre químico es ácido graso o metil etil (FAME del inglés). Los aceites se mezclan con hidróxido de sodio y el metanol (o etanol) y la reacción química produce Biodiésel (FAME) y glicerol, se produce una parte de glicerol por cada 10 partes de Biodiésel. La materia prima para el Biodiesel son las grasas animales, aceites vegetales, soja, colza, mostaza, lino, girasol, aceite de palma, el cáñamo, algas, etc. El Biodiesel puro (B100) es, con mucho, el combustible diesel con más bajo índice de emisiones. Aunque el gas licuado de petróleo y el hidrógeno tienen una combustión más limpia, si se utilizan para alimentar los motores de gasolina son mucho menos eficientes y no están tan ampliamente disponibles.

El Biodiesel puede ser utilizado en cualquier motor diesel cuando se mezcla con el diesel mineral. La mayoría de los fabricantes de vehículos limitan sus recomendaciones al 15% de Biodiésel mezclado con gasóleo mineral. En algunos paises, fabricantes dan a sus motores diesel garantía para el uso del B100. El B100 puede ser más viscoso a temperaturas más bajas, dependiendo de la materia prima utilizada, que requieren vehículos con sistemas de calefacción en las línea de combustible. En la mayoría de los casos, el biodiesel es compatible con los motores diesel a partir de 1994.

En muchos países europeos es ampliamente utilizado una mezcla de 5% de Biodiésel y está disponible en miles de estaciones de servicio. El Biodiésel es un combustible oxigenado, el sentido de que contiene una cantidad reducida de carbono y alto contenido de hidrógeno y oxígeno, esto mejora la combustión del diesel fósil y reduce las emisiones de partículas.

El Biodiesel es seguro manejar y transportar porque es biodegradable como el azúcar, 10 veces menos tóxico que la sal de mesa y tiene un alto punto de inflamación de 148º C en comparación con el diesel de petróleo, que tiene un punto de inflamación de 52º C.